Introducción

La gripe es una enfermedad infecciosa de aves y mamíferos causada por un tipo de virus de ARN.

Se trata de una infección aguda de las vías respiratorias causada por un virus que se forma en el ambiente, ya sea por las corrientes de aire o por otras personas que tengan el virus y lo contagien.

Normalmente, el virus de la gripe se desarrolla durante el otoño o el invierno, meses en los que se producen cambios bruscos de temperaturas.
Existen tres tipos de virus, el virus A, el virus B y el virus C.

¿Qué diferencias hay entre la gripe humana y otros virus de gripe?

Los virus de la gripe tipo A pueden infectar a varios animales. Todos los subtipos conocidos del virus circulan entre aves silvestres, a las que se considera el huésped natural de los virus de la gripe tipo A y que se conocen como “virus de gripe aviar”. Los virus de la gripe aviar se diferencian de los virus de gripe normales en que se propagan solamente de un ave a otra y ocasionalmente de ave a persona, pero no de persona a persona.

La gripe aviar ha infectado principalmente a aves en Asia. Cuando un ave se infecta, enferma y a menudo muere. Algunas personas que manipulan aves, como los granjeros, se han contagiado de gripe aviar a partir de los animales.

Con la gripe normal, las personas más saludables se recuperarán tras una semana o dos de indisposición. Normalmente no necesitan siquiera medicación especial. Los jóvenes y ancianos son más vulnerables y deben ponerse una inyección de la gripe que ofrezca protección frente al virus.

El virus de la gripe es un virus mutante; es decir, cambia constantemente. Estos cambios le permiten volver a invadir una y otra vez al mismo huésped sin que el sistema inmunitario lo reconozca. Es decir, una persona infectada con el virus de la gripe desarrolla anticuerpos contra ese virus. Sin embargo, cuando el virus cambia, el anticuerpo no lo reconoce, de modo que se vuelve a producir una infección.

Historia

Los síntomas de la gripe en humanos fueron descritos por Hipócrates hace unos 2400 años, aunque se estima que el virus puede tener unos 80 millones de años. Desde entonces el virus ha causado, además de la epidemia anual, numerosas pandemias. Los datos históricos sobre la gripe son difíciles de interpretar porque los síntomas pueden ser similares a los de otras enfermedades, como la difteria, la neumonía, el dengue o el tifus. Desde 1510 se han descrito unas 31 pandemias.

                                         Evolución de las diferentes pandemias

-En épocas prehistóricas el virus se transmitía por mordiscos y picaduras. Los pequeños roedores lo transportaban y después lo recogían mosquitos y garrapatas.

-En el año 412 a.C. Hipócrates, aconseja a los enfermos que no luchen contra la fiebre; al contrario, que intenten elevarla aún más.

-En 1580 la gripe viene de Asia y afecta a toda Europa. Los médicos seguían empeñados en encerrar a sus enfermos en habitaciones oscuras y mal ventiladas. como consecuencia de esa medida enfermó gravemente Felipe II y murió su esposa, la reina Ana de Austria.

-En 1889 llega de Siberia la pandemia "más democrática" de la historia de la Humanidad. Afectó al 70 % de la población. Los médicos recomendaban no comer y beber lo mínimo.

-En 1900 aún no se sabía si era un virus o una bacteria, pero ya estaba claro que los gérmenes no eran responsables de la infección

-En 1918 la gripe española infecta al 50% de la población mundial. Pese a su nombre, no procedía de España, se denomina así porque España era el país que publicaba más datos sobre el desastre sanitario que estaba ocasionando pues muchos los censuraban con motivo de la primera guerra mundial aunque otra de las teorías señala que entró en Europa a través de nuestro país. Se contaron de 50 a 100 millones de muertos en el mundo. A menudo es catalogada como la pandemia más letal. La pandemia de la gripe española tuvo un origen geográfico aún dudoso y se extendió por todo el planeta incluso al Ártico y a remotas islas del Océano Pacífico. La gravedad inesperada de la enfermedad produjo la muerte de entre el 2 y el 20% de todos los infectados.. Otra característica diferencial de esta pandemia fue que la mortalidad afectó sobre todo a adultos jóvenes, con un 99% de las muertes en personas por debajo de los 65 años, y más de la mitad en adultos entre los 20 y los 40 años. Se estima que en torno al 2.5% al 5% de la población mundial murió por su causa (unos 25 millones de personas sólo en las primeras 25 semanas). Fue la pandemia más mortífera de la historia de la humanidad, superando a la de la peste negra.

-En 1933 Smith, Andrews y Laidlaw consiguieron aislar el virus A, en 1939 Francis aisló el virus B y en 1950 Taylor aisla el virus C. Los científicos consiguieron tener localizados estos virus en laboratorios y surgió la idea de elaborar vacunas.

-En 1957 el mundo volvió a estremecerse con la gripe asiática. La gripe acabó con cuatro millones de personas infectando a más de 80 millones. En EE.UU. hubo 60.000 fallecimientos y en nuestro país, cuatro millones de afectados.

-En 1968 el terror siguió viniendo del Este con la gripe de Hong Kong. Murieron 700.000 personas en todo el mundo.

 

La familia de virus Orthomyxoviridae es la causante de la gripe, y fue descrita por primera vez en cerdos por Richard Schope en 1931. Este descubrimiento fue seguido en breve por el aislamiento del virus en humanos por un grupo de investigación dirigido por Patrick Laidlaw y el Medical Research Council del Reino Unido en 1933. Sin embargo, hubo que esperar hasta 1935 para que Wendell Stanley estableciera la verdadera naturaleza no celular de los virus.

El primer paso significativo hacia la prevención de la gripe fue el desarrollo de una vacuna de virus muertos por Thomas Francis en 1944. Posteriormente Frank Macfarlane Burnet demostró que los virus pierden virulencia al ser cultivados en proteína de huevo, posibilitándose así las vacunas de virus inactivados, mucho más eficaces.

La aplicación de esta observación permitió a un grupo de investigadores de la Universidad de Míchigan desarrollar la primera vacuna empleada en población, con la colaboración del ejército de los Estados Unidos. La decisión del ejército de participar en el desarrollo de esta vacuna se debió a su experiencia con la gripe durante la Primera Guerra Mundial, cuando miles de soldados murieron por el virus en cuestión de pocos meses.

Aunque se desataron algunos temores con la gripe del cerdo de New Jersey en 1976, en 1977 con un rebrote de la gripe rusa y en Hong Kong y otros países asiáticos en 1997 (con la variante H5N1 de la gripe aviar), no ha habido ninguna pandemia de importancia desde la gripe de Hong Kong de 1968. La inmunidad adquirida con las pandemias previas y las campañas de vacunación parecen haber limitado la extensión del virus y pueden ayudar a prevenir futuras pandemias.


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